認識免疫

NK細胞其特徵與T淋巴球（辨認標記為CD3分子）及B淋巴球（特徵為會製造抗體）都不同，而NK細胞主要的表面分子標記為CD56，另外NK細胞於活化狀態時也會表現CD16分子標記。NK細胞約於1973至1974年間由美國兩個不同的研究機構分別觀察到相同的現象後，進而確認出NK細胞之存在。

在此之前，一般人所知道的免疫細胞只有T淋巴球、B淋巴球及巨噬細胞等，研究人員早期認為免疫細胞之所以會攻擊並殺死癌細胞，乃先透過對癌細胞情報的掌控 (學習及記憶)，再發動攻擊。

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為了澄清這點，研究人員進行了以下的實驗：

先從A癌症患者取得20 c.c.的血液放入培養皿中，再放入A癌細胞予以培養，結果，培養皿中的免疫細胞將A癌細胞殺死。再從A癌症患者抽取20 c.c.血液，並加入B癌細胞培養，令人驚訝的是，雖然免疫細胞對種類不同的癌細胞，不具任何已知的情報，應該無法攻擊，但結果卻與第一個實驗相同，可將癌細胞殺死。

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再以同樣的實驗方式，從健康人體內抽取20 c.c.血液，再與癌細胞共同培養，同樣也發現免疫細胞可將癌細胞殺死。這與認為免疫細胞攻擊並殺死癌細胞之前，必先透過對癌細胞情報的「學習及記憶」後再發動攻擊之概念不符，故認為此一現象乃因為有一「非T非B細胞」存在之故。

且這種抗癌細胞即使事先不具有癌細胞的情報，一旦遇到癌細胞，也能即時辨認出這些癌細胞為異物，並加以攻擊。